电子技术发展潮流的变化，导致了机电一体化元件组的发展变化的必然。对于步进电机发展和应用来讲，步进电机可以分为简单的定义和广泛的定义两种。简单的定义是当输入脉冲信号时，改变一次励磁状态电机就会前进一定角度，如果不改变励磁状态那么久会保持一定位置而静止的电机。在广义的定义步进电机是一种脉冲信号控制的直流无刷电机。

最初的步进电机是依据基本的电磁铁作用，开始以控制为目的的尝试，应用在氩弧灯的电极输送机构中。在此之后后，逐步应用在缺乏交流电源的船舶和飞机等独立系统中。随着永磁材料的发展和半导体技术的发展，各种具有实用性的步进电机应势而生，更加推进了应用在更多的领域。在近20年来，从发展趋势来说，步进电机已经可以与直流电机、异步电机、以及同步电机并列，从而成为电机的一种基本类型。

在我国步进电机的研究及制造、应用从50年代后期到60年代后期，主要是被高等院校和科研机构为了研究一些装置而被使用。70年代中期到80年代为成品发展阶段，在驱动器设计方面的长足进步和对反应式步进电机本体的设计研究发展到一个较高水平线，不断的开发新品种高性能的电机。80年代到现在，随着技术的进步对步进电机精确模型做了大量研究工作，各种混合式步进驱动器产品得到广泛应用。